Ce courant rassemble les traditions qui contestent l'ordre capitaliste au nom de l'égalité : socialisme, communisme, anarchisme. De Marx et Proudhon à Bourdieu et Piketty, il constitue un ensemble de lectures critiques de la modernité économique.
Plusieurs lignes le composent :
- La critique du capital : Marx analyse la marchandise, l'exploitation et le fétichisme ; Capital et idéologie de Thomas Piketty prolonge cette enquête avec les moyens de la statistique contemporaine.
- La propriété et l'État : Proudhon, pour qui « la propriété, c'est le vol », et Bakounine opposent à l'État et au capital des formes fédéralistes d'auto-organisation.
- L'action directe : dans les Réflexions sur la violence (1908), Georges Sorel fait de la grève générale le mythe mobilisateur du syndicalisme révolutionnaire, contre la conquête du pouvoir par les partis.
- La culture et la domination : Gramsci théorise l'hégémonie, Bourdieu analyse la reproduction sociale, Clouscard et Marcuse (L'Homme unidimensionnel) critiquent la consommation : la domination se joue aussi dans les esprits.
L'opposition entre conquête du pouvoir d'État et organisation autonome de la société traverse ces traditions. Leur critique commune du capitalisme ne supprime pas leurs désaccords sur la propriété, la révolution et les institutions à construire.