Dans ce texte bref mais fondamental de 1867, Marx entreprend une analyse philosophique de la forme-marchandise qui constitue selon lui le point de départ nécessaire pour comprendre le capitalisme dans son essence. Le concept central est celui de « fétichisme de la marchandise » : dans le mode de production capitaliste, les rapports sociaux entre les hommes prennent la forme illusoire de rapports entre des choses. La marchandise semble posséder une valeur en elle-même, indépendamment du travail humain qui la produit, dissimulant ainsi les relations d'exploitation qui la sous-tendent. Marx mobilise une analogie religieuse : de même que les dieux semblent exister indépendamment des hommes alors qu'ils sont leur création, les marchandises semblent avoir une valeur intrinsèque alors qu'elle provient du travail. Cette mystification n'est pas simple erreur intellectuelle mais effet structurel du mode de production capitaliste : tant que les rapports de production restent capitalistes, le fétichisme est inévitable. Ce texte inaugure la critique marxiste de l'idéologie, montrant comment les structures économiques engendrent des représentations illusoires qui masquent leur propre fonctionnement. Il demeure un outil analytique précieux pour comprendre comment le capitalisme naturalise ses propres catégories et rend invisibles les rapports de pouvoir qui le constituent.
