Ce courant regroupe les historiens qui placent le temps long au centre de leur méthode : sous les événements, ils cherchent les structures lentes, démographiques, climatiques, familiales ou civilisationnelles, qui expliquent le cours des sociétés. Fernand Braudel en est la figure tutélaire.
Quelques voies de recherche :
- Les structures élémentaires : Emmanuel Todd lit l'histoire à travers les systèmes familiaux ; Fustel de Coulanges montrait déjà, dans La Cité antique, le poids des croyances sur les institutions.
- La grande histoire comparée : Mahomet et Charlemagne de Henri Pirenne relie la fin de l'Antiquité à l'expansion de l'islam ; John Iliffe et Kyle Harper appliquent la même ambition à l'Afrique et à la chute de Rome.
- La synthèse accessible : Yuval Noah Harari et David Engels prolongent cette histoire de grande ampleur pour un lectorat plus large.
La comparaison de sociétés éloignées permet ici de relier un événement à des transformations qui le précèdent de plusieurs générations.