La géopolitique réaliste lit l'histoire et les relations internationales à travers les rapports de force : territoires, empires, ressources, ambitions. Elle s'intéresse moins aux intentions déclarées qu'aux intérêts permanents et aux contraintes de l'espace.
Trois entrées la définissent :
- L'espace comme grammaire : Géographie politique et géopolitique. Une grammaire de l'espace politique donne à l'analyse des territoires une méthode ; Jacques Bainville et Bernard Lugan ont fait de cette lecture géographique une école française.
- La guerre et la stratégie : De la guerre de Clausewitz et les analyses de Raymond Aron permettent d'articuler les moyens militaires aux objectifs politiques.
- La dynamique des empires : les travaux de Niall Ferguson sur les empires et de Raymond Aron sur les relations internationales éclairent les ressources et les limites de la puissance.
Cette approche est d'abord un instrument de lucidité : comprendre le monde tel qu'il est avant de juger ce qu'il devrait être.