Arnold J. Toynbee

Arnold J. Toynbee étudie les lettres classiques à Oxford, puis enseigne l'histoire ancienne. Pendant la Première Guerre mondiale, il travaille pour le Foreign Office britannique et participe aux travaux de la conférence de paix de Paris. Il poursuit ensuite une carrière de chercheur en histoire internationale et dirige des études au Royal Institute of International Affairs.

Son grand projet, A Study of History, paraît en douze volumes entre 1934 et 1961. Il compare l'histoire de nombreuses civilisations et propose de comprendre leurs transformations par la manière dont elles répondent aux défis rencontrés. Il attribue un rôle important aux « minorités créatrices », qui peuvent entraîner une société, mais aussi perdre cette capacité.

Cette vaste synthèse suscite le débat par son ambition comparative et par la place qu'elle accorde aux facteurs spirituels. Toynbee ne décrit pas le déclin comme une fatalité mécanique : sa réflexion porte aussi sur la possibilité pour les sociétés de se renouveler.