Nicolas Machiavel

Nicolas Machiavel naît le 3 mai 1469 à Florence et y meurt le 21 juin 1527. Issu d'une famille de petite noblesse, il entre au service de la République florentine en 1498, comme secrétaire de la Seconde Chancellerie. Pendant quatorze ans, il mène des missions diplomatiques en France, auprès de César Borgia, de Rome et de l'Empire, et organise la milice citoyenne florentine — expériences directes du pouvoir qui nourriront toute son œuvre.

Le retour des Médicis en 1512 le fait arrêter, torturer puis exiler dans sa propriété de San Casciano. C'est là qu'il écrit Le Prince (1513, publié en 1532), bref traité dédié à Laurent de Médicis, et les Discours sur la première décade de Tite-Live, vaste méditation républicaine. S'y ajoutent L'Art de la guerre, la comédie La Mandragore et les Histoires florentines.

Contre les miroirs des princes de son temps, Machiavel décrit la politique comme elle est : la vertu du prince n'est pas la vertu morale mais l'aptitude à fonder et conserver un État, entre fortuna et virtù. Cette lucidité lui vaut une postérité double : honni comme maître du mal par la tradition chrétienne — le « machiavélisme » —, il est aussi reconnu comme le fondateur de la science politique moderne.

Cinq siècles après, Le Prince reste l'un des livres les plus lus et commentés de la pensée occidentale.