Werner Sombart

Né le 19 janvier 1863 à Ermsleben, dans la province prussienne de Saxe, Werner Sombart étudie le droit et les sciences économiques à Berlin, Pise et Rome, avant de soutenir sa thèse sur la campagne romaine. Professeur à Breslau puis à Berlin, il devient, avec son beau-frère Max Weber, l'une des figures centrales des sciences sociales allemandes du début du XXe siècle et le chef de file de la « jeune école historique ».

Son œuvre majeure, Le Capitalisme moderne (1902, six volumes), propose une histoire systématique de la genèse et du développement du capitalisme dans la perspective de l'École historique. Les Juifs et la vie économique (1911) et Le Bourgeois (1913) prolongent cette enquête sur les ressorts culturels et psychologiques de l'esprit capitaliste, en dialogue critique avec la thèse de Weber sur l'éthique protestante.

Socialiste dans sa jeunesse — il anime un temps la revue des socialistes démocrates et entretient des liens avec les marxistes —, il s'en éloigne progressivement et rallie les positions nationalistes pendant la Première Guerre mondiale, notamment dans Marchands et Héros (1915), opposant l'esprit « héroïque » allemand à l'esprit « marchand » anglais. Cette évolution le rattache à la Révolution conservatrice allemande de l'entre-deux-guerres.

Mort le 18 mai 1941 à Berlin, il laisse une œuvre abondante, aujourd'hui moins lue que celle de Weber mais décisive pour l'histoire des concepts : c'est à lui que l'on doit notamment la popularisation du terme « capitalisme » dans le vocabulaire savant.