Empire, un fabuleux voyage chez les Romains avec un sesterce en poche

Alberto Angela vulgarise l'histoire romaine à travers une approche narrative et journalistique. Sa méthode est celle du conteur érudit plutôt que celle d'un penseur idéologiquement engagé.

Alberto Angela : le grand vulgarisateur de l'Antiquité romaine

Alberto Angela (né en 1959 à Paris de parents italiens) est l'une des personnalités les plus populaires de la culture italienne contemporaine. Fils du paléontologue et présentateur télévisé Piero Angela, il a hérité de son père la passion de la vulgarisation scientifique et historique, qu'il a développée avec un talent propre qui lui a valu une célébrité considérable en Italie et une reconnaissance croissante dans le monde francophone. Paléontologue de formation, il a travaillé pour le Muséum national d'Histoire naturelle de Paris avant de se consacrer entièrement à l'écriture et à la réalisation documentaire.

Alberto Angela est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages de vulgarisation sur l'histoire romaine, la paléontologie, l'astronomie et la nature, traduits en de nombreuses langues. Ses livres se caractérisent par une approche narrative originale qui emprunte les techniques du roman et du reportage pour rendre accessibles et vivants des sujets que le grand public associe souvent à une érudition austère. Ses émissions télévisées italiennes, notamment Ulisse, il piacere della scoperta, réunissent régulièrement des millions de téléspectateurs et lui ont valu plusieurs prix pour la diffusion de la culture. Empire, publié en France par les Éditions Payot en 2016, est l'un de ses ouvrages les plus ambitieux et les plus réussis.

Un docufiction sur papier : le voyage d'une pièce de monnaie

Le dispositif narratif d'Empire est aussi original que séduisant. Angela choisit pour guide du lecteur à travers l'Empire romain une pièce de monnaie – un sesterce à l'effigie de l'empereur Trajan – et suit son parcours de main en main à travers toutes les couches de la société romaine, depuis les esclaves des mines jusqu'aux sénateurs de Rome, en passant par les marchands, les soldats, les affranchis et les artisans. Ce procédé narratif, inspiré du roman picaresque et du « docufiction », permet à Angela de brosser un tableau extraordinairement vivant et complet de la société romaine à l'époque de son apogée – le IIe siècle après J.-C., sous le règne de Trajan (98-117), période où l'Empire atteint sa plus grande extension territoriale.

Le choix de Trajan n'est pas anodin. Cet empereur d'origine hispanique, que le Sénat romain a honoré du titre d'Optimus Princeps (« le meilleur des princes »), symbolise l'âge d'or de l'Empire : administration efficace, armée disciplinée, politique de travaux publics ambitieuse, expansion militaire en Dacie et en Mésopotamie, générosité envers les classes populaires. Son règne offre le panorama le plus favorable à une vision positive et équilibrée de la civilisation romaine, sans pour autant occulter ses aspects sombres – l'esclavage, les guerres de conquête, les inégalités sociales.

La pièce commence son voyage dans les entrailles d'une mine d'or en Dacie (l'actuelle Roumanie), récemment conquise par Trajan lors des guerres daciques de 101-102 et 105-106. Angela décrit avec une précision documentée et une vivacité romanesque les conditions de travail des esclaves mineurs – les galeries étroites, la chaleur suffocante, le danger permanent des éboulements – avant de suivre l'or fondu et frappé en monnaie jusqu'aux mains de ses premiers propriétaires libres. Ce point de départ dans les profondeurs de l'exploitation humaine est symboliquement fort : il rappelle d'emblée que la splendeur de la civilisation romaine repose sur des fondements humains souvent brutaux.

Un voyage à travers toutes les strates de la société romaine

Au fil de ses changements de main, le sesterce permet à Angela de décrire des milieux et des situations extraordinairement variés, qui constituent ensemble un portrait sociologique complet de l'Empire à son apogée. On voyage avec la pièce dans les immeubles collectifs (insulae) de Rome où s'entassent les classes populaires, dans les thermes publics qui constituent le principal lieu de sociabilité pour les citoyens ordinaires, dans les tavernes (thermopolia) qui servent de restaurants populaires, dans les boutiques des artisans et des commerçants du forum, dans les villas somptueuses des aristocrates avec leurs jardins à péristyle et leurs collections d'œuvres d'art.

Angela s'arrête avec une attention particulière sur la vie quotidienne des femmes, des esclaves, des affranchis et des soldats – groupes souvent négligés par les récits historiques traditionnels focalisés sur les empereurs et les guerres. La condition des femmes romaines, à la fois plus libre et plus contrainte qu'on ne l'imagine souvent, est décrite avec nuance : les femmes de la classe supérieure jouissent d'une relative autonomie juridique et économique, peuvent posséder des biens et exercer des activités commerciales, mais restent exclues de la vie politique et soumises à l'autorité masculine dans le cadre familial. Les esclaves – qui représentent peut-être un tiers de la population de Rome – vivent dans des conditions extrêmement variables selon la nature de leur travail et la personnalité de leurs maîtres, de la quasi-liberté de l'esclave administrateur à l'enfer des mines.

La vie militaire fait l'objet de pages particulièrement vivantes. Angela suit ses personnages soldats dans les camps fortifiés aux frontières de l'Empire – sur le Danube, sur le Rhin, en Bretagne – et décrit avec précision l'organisation, la discipline, les rites et la culture spécifique des légions. Il montre comment l'armée romaine constitue un extraordinaire vecteur de romanisation : les légionnaires recrutés dans toutes les provinces de l'Empire apprennent le latin, adoptent les dieux romains et les habitudes alimentaires romaines, avant de s'établir à leur retraite dans des coloniae qui diffusent la culture romaine dans les régions les plus reculées.

La méthode Angela : rigueur scientifique et narration romanesque

Ce qui distingue Empire des ouvrages de vulgarisation historique ordinaires, c'est la façon dont Angela parvient à combiner une documentation scientifique rigoureuse avec une narration d'une fluidité et d'une vivacité remarquables. Chaque détail de la vie quotidienne qu'il décrit – la recette d'un plat romain, le prix d'un esclave sur le marché, la durée d'une marche militaire, les soins médicaux disponibles – est fondé sur des sources antiques (Juvénal, Pline l'Ancien, Suétone, les inscriptions épigraphiques, les découvertes archéologiques) que l'auteur cite en notes sans alourdir le texte principal.

Cette méthode lui permet de donner vie à un monde disparu avec une précision qui dépasse ce que la plupart des romans historiques peuvent offrir, tout en maintenant la rigueur d'un ouvrage académique de vulgarisation. Le lecteur a l'impression d'être réellement plongé dans le quotidien romain du IIe siècle, d'entendre les bruits et de sentir les odeurs des rues de Rome, de comprendre de l'intérieur les mentalités et les valeurs d'hommes et de femmes qui vivaient il y a deux mille ans. Cette immersion est le tour de force principal du livre et la principale raison de son succès populaire.

Portée culturelle et identitaire : Rome comme mère de la civilisation occidentale

Au-delà de sa dimension narrative et documentaire, Empire porte un message culturel implicite mais puissant sur les racines de la civilisation occidentale. En montrant la sophistication, la diversité et la vitalité de la société romaine à son apogée – ses réseaux routiers qui structurent encore aujourd'hui la géographie européenne, son droit qui fonde encore nos systèmes juridiques, sa langue qui a engendré les langues romanes, son architecture dont les formes persistentdans nos bâtiments publics – Angela invite le lecteur à prendre conscience de la profondeur de son héritage civilisationnel.

Cette perspective est particulièrement précieuse dans un contexte où la connaissance de l'Antiquité classique recule dans les systèmes éducatifs et où le lien entre les sociétés contemporaines et leurs racines gréco-romaines tend à s'estomper dans la conscience collective. Empire remplit ainsi une fonction proprement métapolitique : il contribue à maintenir vivante une mémoire culturelle fondatrice, à faire sentir aux lecteurs que la Rome de Trajan n'est pas un monde étranger et révolu mais la matrice d'une civilisation dont ils sont les héritiers directs, même s'ils l'ignorent souvent.

Cette conscience de la continuité civilisationnelle n'est pas nostalgique ou réactionnaire : Angela n'idéalise pas Rome, il en montre aussi les cruautés, les inégalités et les limites. Mais il suggère que comprendre d'où l'on vient est une condition nécessaire pour comprendre qui l'on est et pour agir avec lucidité dans le présent. En ce sens, Empire est bien plus qu'un divertissement historique : c'est une œuvre de pédagogie culturelle d'un grand raffinement.

Conclusion : une fenêtre incomparable sur le monde romain

Empire d'Alberto Angela s'impose comme l'un des meilleurs ouvrages de vulgarisation historique sur la Rome antique disponibles en français. Sa combinaison unique d'érudition documentée, de narration vivante et de pénétration sociologique en fait une lecture passionnante pour tous les publics, des néophytes curieux de découvrir la vie quotidienne dans l'Antiquité aux lecteurs déjà initiés qui trouveront dans la richesse du détail et l'originalité du regard une source constante de découvertes. Publié en 2016 par les Éditions Payot dans une traduction française soignée, il reste plusieurs années après sa parution l'un des ouvrages de référence accessibles sur la société romaine impériale, indispensable à quiconque veut comprendre les fondements de la civilisation européenne.

L'Empire romain face aux défis de la frontière

Une dimension importante d'Empire est l'attention qu'Angela porte aux périphéries de l'Empire – les zones frontalières (limes) où Rome est en contact permanent avec les peuples qu'elle a conquis ou qu'elle cherche à maintenir à distance. À l'époque de Trajan, ces frontières courent sur des milliers de kilomètres, de la Bretagne au Danube, de l'Euphrate au Sahara. Elles sont à la fois des barrières militaires, des espaces d'échange économique et des zones de contact culturel intense.

Angela montre avec précision comment Rome gère cette immensité frontalière : non par une muraille continue (le limes est avant tout un réseau de routes, de forts et de postes de surveillance) mais par une combinaison de présence militaire, de diplomatie avec les chefs locaux, d'intégration progressive des populations frontalières dans l'armée et l'administration romaines. Cette politique d'intégration différenciée – certaines populations sont romanisées, d'autres maintenues dans un statut de client ou d'allié – est l'une des clés du succès durable de l'Empire. Elle produit une réalité multinationale et multiculturelle d'une complexité étonnante pour l'Antiquité.

Les guerres daciques de Trajan, représentées sur la célèbre Colonne Trajane à Rome, illustrent à la fois la puissance militaire romaine et les ambiguïtés de la conquête. Angela les décrit avec un équilibre remarquable, rendant justice aussi bien à l'efficacité militaire romaine qu'à la résistance héroïque du roi dace Décébale et de son peuple. La Dacie conquise devient une province prospère qui contribue à l'économie de l'Empire tout en conservant des éléments de sa culture propre – illustration du processus de romanisation qui est au cœur du succès de l'impérialisme romain.

L'héritage de Rome dans la pensée politique occidentale

Pour les lecteurs intéressés par la métapolitique, Empire offre une matière précieuse pour réfléchir aux modèles d'organisation politique à grande échelle. Rome a fourni à la pensée politique occidentale un répertoire de concepts, d'images et de références qui continue de structurer nos débats : l'opposition entre République et Empire, la tension entre liberté civique et efficacité du pouvoir exécutif, le problème de la citoyenneté universelle dans un cadre multinational, le rôle de l'armée dans la formation de l'identité nationale. Ces questions que Rome a posées et partiellement résolues à sa manière restent d'une brûlante actualité.

La durabilité même de Rome – plus de cinq siècles pour l'Empire d'Occident, plus de mille ans pour l'Empire d'Orient – pose la question des conditions de pérennité des grandes civilisations. Qu'est-ce qui permet à une entité politique de survivre aux chocs extérieurs, aux crises économiques, aux mutations démographiques, aux défis culturels ? Angela ne répond pas directement à cette question, mais son tableau de la société romaine à son apogée donne à penser sur les ressorts de sa cohésion : un droit commun applicable à tous, une administration efficace, une armée professionnelle intégrant les peuples conquis, une culture urbaine attractive et une capacité remarquable d'assimilation des influences extérieures.

Ces réflexions font d'Empire une œuvre qui dépasse largement le cadre de la vulgarisation historique pour rejoindre les grandes questions de la philosophie politique et de l'histoire des civilisations. Alberto Angela, avec la clarté et l'enthousiasme contagieux qui caractérisent son écriture, nous offre ainsi une invitation à regarder notre propre présent à travers le miroir de Rome – un miroir qui, malgré les deux millénaires qui nous séparent du règne de Trajan, reste d'une étonnante limpidité.

La popularité d'Angela et la démocratisation de la culture historique

Le succès populaire d'Alberto Angela en Italie – et progressivement dans les pays francophones – illustre un phénomène culturel plus large : le retour en grâce de l'histoire antique auprès d'un grand public qui se détourne des formes académiques traditionnelles mais reste avide de récits vivants et documentés sur les civilisations passées. Dans un paysage médiatique dominé par l'immédiateté et le divertissement superficiel, Angela réussit le pari paradoxal de faire de l'histoire romaine un sujet de prime time télévisuel et de best-seller éditorial, sans sacrifier la rigueur à la séduction.

Cette réussite n'est pas sans rapport avec la qualité propre de son écriture, mais elle s'explique aussi par la nature même de son sujet. Rome fascine les contemporains d'une façon que peu d'autres civilisations égalent, parce qu'elle est à la fois radicalement étrangère – ses valeurs, sa religion, son rapport à la mort et à la violence différent profondément des nôtres – et intimement familière : ses villes ressemblent aux nôtres, ses habitants ont des préoccupations quotidiennes que nous reconnaissons, sa langue est la matrice de nos langues. Cette proximité-distance est le ressort profond de la fascination que Rome exerce et qu'Angela exploite avec un talent consommé.

Pour la bibliothèque métapolitique, Empire représente une contribution précieuse à la compréhension des fondements civilisationnels de l'Europe. Il rappelle que l'identité européenne ne se construit pas ex nihilo mais sur le substrat d'une longue histoire dont Rome est l'un des éléments constitutifs les plus importants. Le lire, c'est renouer avec cette mémoire longue qui donne à la réflexion politique et culturelle une profondeur et une perspective que l'actualité seule ne peut fournir.

Rome et la question de l'universel

Une dernière dimension mérite d'être soulignée : la portée philosophique de l'expérience romaine sur la question de l'universel et du particulier. Rome est peut-être la première civilisation de l'histoire à avoir réalisé concrètement, même imparfaitement, l'idéal d'une citoyenneté universelle. L'édit de Caracalla (212 après J.-C.) étendant la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'Empire représente un moment philosophique et politique d'une portée considérable : pour la première fois dans l'histoire, l'appartenance à une communauté politique n'est plus définie par l'origine ethnique ou géographique mais par l'adhésion à un corpus juridique et à un mode de vie partagé.

Cette universalité romaine est ambivalente : elle est aussi un instrument de domination culturelle qui efface les particularités locales au profit du modèle romain. Les tensions entre universalisme et particularisme, entre intégration et préservation des identités, que Rome a vécues de façon souvent violente, résonnent avec des débats très contemporains sur la mondialisation, l'immigration et la construction d'identités politiques inclusives. Empire d'Alberto Angela, en nous faisant vivre de l'intérieur cette réalité romaine plurielle et conflictuelle, nous fournit un matériau de réflexion inestimable pour penser ces questions avec une profondeur historique que les débats du moment présent tendent trop souvent à négliger.