Virgile

Publius Vergilius Maro naît en 70 av. J.-C. à Andes, près de Mantoue, dans la Gaule cisalpine. Formé à Crémone, à Milan puis à Rome, il se consacre à la poésie après des études de rhétorique et de philosophie. Les confiscations de terres de 41 av. J.-C., qui touchent sa région natale, marquent sa première œuvre et le rapprochent du cercle de Mécène, protecteur des lettres et conseiller d'Octave.

Les Bucoliques (vers 39-37 av. J.-C.), dix églogues pastorales inspirées de Théocrite, le rendent célèbre. Suivent les Géorgiques (vers 29 av. J.-C.), poème didactique en quatre chants consacré à l'agriculture, à l'élevage et à l'apiculture, où l'éloge du travail de la terre s'unit à une méditation sur l'ordre du monde.

Les onze dernières années de sa vie sont absorbées par l'Énéide, épopée en douze chants relatant la fuite d'Énée de Troie en ruine et sa quête d'une patrie nouvelle en Italie, jusqu'aux origines légendaires de Rome. Vaste réponse latine à Homère, le poème célèbre aussi la mission impériale d'Auguste. Frappé par la maladie lors d'un voyage en Grèce, Virgile meurt à Brindes en 19 av. J.-C. sans avoir achevé sa révision ; selon la tradition, il aurait demandé que le manuscrit soit brûlé, ce qu'Auguste refusa.

L'Énéide devient dès l'Antiquité le classique par excellence, texte d'école pendant des siècles. De Dante, qui choisit Virgile pour guide, aux humanistes et aux tragiques classiques, son influence sur la littérature occidentale est sans équivalent parmi les poètes latins.