Robert Michels

Robert Michels naît le 9 janvier 1876 à Cologne et meurt le 3 mai 1936 à Rome. Formé en Allemagne, en Angleterre et en Italie, il s'installe dans ce dernier pays, où il enseigne l'économie politique et la sociologie à Turin, Bâle puis Pérouse. Militant socialiste dans sa jeunesse, il en sort déçu par l'oligarchisation du mouvement ouvrier.

Son chef-d'œuvre, Sociologie du parti politique dans la démocratie moderne (1911), étudie le parti social-démocrate allemand et y formule la « loi d'airain de l'oligarchie » : toute organisation, fût-elle démocratique, engendre une élite dirigeante qui finit par défendre ses propres intérêts contre ceux de la base. L'organisation, conclut-il, est la mère de la domination des élus sur les électeurs.

Ce diagnostic le conduit au syndicalisme puis, à la fin de sa vie, à un soutien au régime mussolinien, où il voit une énergie capable de briser la routine des partis. Ses autres travaux portent sur les mouvements de population et la psychologie sociale.

Michels demeure, avec Mosca et Pareto, l'un des fondateurs de l'école italienne de l'élitisme, dont la loi d'airain continue d'irriguer la science politique.