Nicolas Danilevski

Nikolaï Danilevski naît le 10 décembre 1822 dans le gouvernement d'Orel et meurt le 19 novembre 1885 à Tiflis. Naturaliste formé à Saint-Pétersbourg, il participe à des expéditions scientifiques dans le nord de la Russie et la Caspienne. Arrêté en 1850 pour ses liens avec le cercle Petrachevski, il est surveillé puis réhabilité, et mène une carrière d'administrateur et de statisticien des pêcheries.

Sa renommée posthume vient d'un seul livre : La Russie et l'Europe (1869), paru d'abord en revue, qui propose une théorie des « types historico-culturels » de civilisation. Contre l'idée d'une histoire universelle unique, il soutient que chaque civilisation — romano-germanique, slave, hellénique, chinoise — suit ses propres lois de naissance, de maturité et de déclin, et que les valeurs d'une civilisation ne sont pas transplantables dans une autre.

L'ouvrage devient l'un des fondements doctrinaux du panslavisme : il y appelle les peuples slaves à l'union sous la direction de la Russie, contre une Europe occidentale présentée comme vieillissante. Critiqué de son vivant pour ses approximations naturalistes, il est réédité et débattu à chaque recomposition des rapports entre la Russie et l'Occident.

Danilevski est aujourd'hui reconnu comme un précurseur des théories morphologiques de l'histoire, dont Spengler et Toynbee ont prolongé le geste.