Antonin Marc Aurèle

Né à Rome en 121 sous le règne d'Hadrien, Marc Aurèle est le fils du préteur Marcus Annius Verus. Remarqué très tôt par l'empereur, il reçoit une éducation soignée auprès des meilleurs maîtres, dont le rhéteur Fronton, et se tourne vers la philosophie stoïcienne. Adopté par Antonin le Pieux, il lui succède en 161 et règne jusqu'en 180, d'abord avec Lucius Verus comme co-empereur.

Son règne est presque entièrement occupé par la guerre : campagnes contre les Parthes, puis longues guerres danubiennes contre les Marcomans et les peuples germains, auxquelles s'ajoutent la peste qui ravage l'empire et l'usurpation d'Avidius Cassius en 175. Machiavel en fait le dernier des « cinq bons empereurs » et le dernier souverain de la longue période de stabilité connue sous le nom de paix romaine.

C'est pendant ces campagnes militaires qu'il écrit, en grec et pour lui-même, les réflexions rassemblées après sa mort sous le titre de Pensées. Ces notes, qui n'étaient pas destinées à la publication, exercent le devoir, l'acceptation de la mort, la maîtrise des passions et la conduite conforme à la nature : elles sont devenues l'un des textes majeurs du stoïcisme.

Il meurt en 180, à Vindobona ou à Sirmium, et son fils Commode lui succède, ce qui rompt la pratique de succession par adoption. Figure durable du prince philosophe, Marc Aurèle est encore lu comme un guide de vie autant que comme un empereur.