La phénoménologie est le courant qui propose de revenir « aux choses mêmes » : décrire l'expérience vécue telle qu'elle se donne à la conscience, avant toute théorie. Fondée par Husserl au début du XXe siècle, elle a nourri une grande part de la philosophie continentale.
Deux approches en montrent la portée :
- Heidegger : Être et Temps (1927) transforme la méthode phénoménologique en interrogation sur l'être et sur la condition humaine, faite de souci, de finitude et de projet.
- Max Scheler : il applique la phénoménologie aux valeurs, aux sentiments et à la personne, ouvrant la voie à une anthropologie philosophique.
Cette méthode de description attentive a irrigué l'existentialisme, l'herméneutique et une part des sciences humaines contemporaines.