Wilhelm Dilthey

Né le 19 novembre 1833 à Biebrich, près de Wiesbaden, fils d'un théologien, Wilhelm Dilthey étudie la théologie puis la philosophie à Heidelberg et à Berlin, où il est l'élève de Boeckh et de Trendelenburg. Professeur à Bâle, Kiel et Breslau, il succède en 1882 à la chaire de Lotze à Berlin, où il enseigne jusqu'en 1905 et fonde une école de pensée qui marque durablement les sciences humaines.

Son grand dessein est de fonder philosophiquement les « sciences de l'esprit » (Geisteswissenschaften) — histoire, philologie, droit, économie, étude des religions — en les distinguant des sciences de la nature : là où celles-ci expliquent de l'extérieur, les premières comprennent de l'intérieur, par la reconstitution du vécu (Erlebnis) et de ses expressions. Introduction aux sciences de l'esprit (1883) en donne le premier grand exposé.

Hermann de Helmholtz de l'histoire, comme on l'a surnommé, Dilthey renouvelle aussi l'herméneutique, héritée de Schleiermacher dont il écrit la biographie, et réhabilite la « critique de la raison historique ». Ses travaux de psychologie descriptive et sa philosophie de la vie (Lebensphilosophie) influencent Husserl, Heidegger, Gadamer et la sociologie allemande de son temps.

Mort le 1er octobre 1911 à Seis am Schlern, dans le Tyrol du Sud, il laisse une œuvre souvent inachevée, éditée pour une large part après sa mort. Sa distinction entre expliquer et comprendre reste l'un des points de départ classiques de toute réflexion sur la méthode en sciences humaines.