Norbert Elias

Courants

• Sociologie historique
• Sociogenèse
• Figurationnisme
• École de Francfort (marge, influence indirecte)

Thèmes

• Procès de civilisation
• Autocontrainte
• Configuration sociale
• Formation de l'État
• Établis et marginaux

Ouvrages

Über den Prozess der Zivilisation (La Civilisation des mœurs / La Dynamique de l'Occident) — 1939 Son ouvrage majeur, publié en exil dans une quasi-indifférence, qui ne connaîtra le succès que 34 ans plus tard lors de sa traduction française en 1973. Elias y retrace, à travers l'évolution des manuels de savoir-vivre depuis le Moyen Âge, le long processus par lequel les contraintes externes (violence physique, régulation par la force) se transforment progressivement en autocontrainte intériorisée par les individus. Ce processus psychique se diffuse d'abord dans l'aristocratie de cour avant de gagner l'ensemble de la société par mimétisme social descendant. Le second tome, La Dynamique de l'Occident, articule ce processus psychique à la formation parallèle des États modernes et à leur monopolisation progressive de la violence et de la fiscalité.

Die höfische Gesellschaft (La Société de cour) — 1969 Issu de sa thèse d'habilitation, cet ouvrage à la publication elle aussi tardive et confidentielle étudie la cour de Louis XIV comme configuration sociale exemplaire : Elias y montre comment le roi domestique l'aristocratie en l'attirant à Versailles, transformant les seigneurs guerriers en courtisans soumis à une étiquette raffinée, mécanisme central de sa théorie de la « curialisation » du pouvoir.

Was ist Soziologie? (Qu'est-ce que la sociologie ?) — 1970 Ouvrage méthodologique où Elias expose son concept central de configuration, pensé comme dépassement de l'opposition stérile entre individu et société. Il y critique les théories sociologiques classiques comme saturées d'idéologies non questionnées, et propose une science des relations et interdépendances entre individus plutôt qu'une science de l'individu isolé ou de la société comme entité abstraite.

The Established and the Outsiders (Les Établis et les Marginaux, avec John L. Scotson) — 1965 Étude de terrain menée dans une petite communauté anglaise, montrant comment un groupe résidant depuis plus longtemps dans un quartier stigmatise un groupe de nouveaux arrivants, en l'absence de toute différence de classe, d'ethnie ou de revenu — la seule ancienneté d'implantation suffisant à générer une hiérarchie sociale et une exclusion symbolique durable.

Idées majeures

• Procès de civilisation
• Passage des contraintes externes à l'autocontrainte
• Configuration / interdépendance
• Sociogenèse et psychogenèse
• Curialisation du pouvoir aristocratique
• Établis et marginaux
• Dépassement de la dichotomie individu/société

Chronologie

1897 Naissance à Breslau (aujourd'hui Wrocław, Pologne), dans une famille juive allemande aisée.

1933 Fuite d'Allemagne après l'arrivée au pouvoir des nazis ; il travaillait alors comme assistant de Karl Mannheim à Francfort.

1939 Publication en Suisse d'Über den Prozess der Zivilisation, dans une quasi-indifférence, alors qu'il vit en exil en Angleterre.

Vers 1941 Sa mère meurt à Auschwitz, un traumatisme dont il ne se remettra jamais et qui marquera durablement son œuvre ultérieure.

1954 Nomination tardive à l'université de Leicester, où il enseigne jusqu'à sa retraite, après des décennies de précarité et de marginalité académique dues à son exil et à son parcours atypique.

1965 Publication avec John Scotson des Établis et les Marginaux, à partir d'une étude de terrain anglaise.

1969 Publication de La Société de cour, tirée de sa thèse d'habilitation restée longtemps inédite.

1973 Traduction française de La Civilisation des mœurs, qui déclenche enfin, 34 ans après sa parution originale, la reconnaissance internationale de son œuvre.

1990 Décès à Amsterdam, laissant une œuvre qui influencera durablement des historiens (Roger Chartier) et des sociologues (Pierre Bourdieu, qui notera qu'Elias est parfois « sur-lu » par les historiens sans regard critique suffisant).