John Milton

Né le 9 décembre 1608 à Londres, fils d'un notaire et compositeur puritain, John Milton étudie à St Paul's School puis au Christ's College de Cambridge. Lecteur infatigable - langues anciennes et modernes, philosophie, théologie -, il se destine un temps au ministère anglican avant de choisir les lettres.

Engagé aux côtés du Commonwealth, il devient secrétaire d'État aux Langues étrangères après la victoire puritaine et défend le nouveau régime par de nombreux pamphlets, dont l'Areopagitica (1644), plaidoyer célèbre contre la censure, et des traités justifiant la république. Devenu totalement aveugle vers 40 ans, il dicte désormais ses œuvres à des assistants, dont le poète Andrew Marvell.

À la Restauration, il est brièvement emprisonné à la Tour de Londres, puis se consacre à ses grands poèmes épiques dictés dans la nuit de sa cécité : Le Paradis perdu (1667), Le Paradis reconquis (1671) et Samson Agonistes (1671), ainsi que des sonnets intimes comme On His Blindness.

Mort le 8 novembre 1674, il est considéré, avec Shakespeare, comme l'un des maîtres de la poésie anglaise ; son influence sur la littérature et la pensée de la liberté est immense.