Alain Besançon

Historien et soviétologue français, membre de l'Académie des sciences morales et politiques, il a fait de la Russie, de l'URSS et de l'analyse du totalitarisme l'essentiel de son œuvre.

Passé par le communisme dans sa jeunesse — sa « conversion au stalinisme, puis son apostasie », écrit La Croix, furent les événements fondateurs de sa vie — il se tourne vers l'histoire russe, alors « l'objet d'interprétations furieusement opposées », dira-t-il. Agrégé d'histoire, diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris, il enseigne d'abord dans le secondaire puis au CNRS, avant de faire sa carrière à l'EHESS, où il est directeur d'études à partir de 1977. Il est élu le 11 décembre 1996 à l'Académie des sciences morales et politiques, en section Morale et Sociologie, puis rejoint la section Philosophie en 1999. Il a siégé au comité de rédaction des Cahiers du monde russe dès 1961 et au conseil de rédaction de Commentaire dès 1986.

Sa lecture du communisme et du nazisme est moins politique ou géopolitique que philosophique et théologique : dans Les Origines intellectuelles du léninisme (1977), il en recherche les racines intellectuelles, dans une démarche qui, selon sa propre notice de l'Académie, quitte « le seul point de vue de l'explication historique » pour « recourir au point de vue philosophique et théologique ». Ce fil court du Court traité de soviétologie (1976) à Présent soviétique et passé russe (1980) et Anatomie d'un spectre (1981). Dans Le Malheur du siècle (1998), il interroge l'écart entre la mémoire des crimes nazis et l'oubli des crimes communistes, prolongeant sa leçon de rentrée des Cinq Académies, « Mémoire et oubli du bolchévisme » (21 octobre 1997).

L'histoire du christianisme forme l'autre versant de son œuvre : La Confusion des langues (1978), Trois tentations dans l'Église (1996), Problèmes religieux contemporains (2015). L'Image interdite (1994) propose une histoire intellectuelle de l'iconoclasme, de Platon à Malevitch ; La Falsification du bien (1985) confronte Soloviev et Orwell ; Une génération (1987) reprend son itinéraire sur le mode autobiographique. Il meurt à Paris le 8 juillet 2023, à 91 ans.